结核病是一种与贫穷落后连在一起的古老疾病，人类与结核的斗争史至少有两千多年，结核病在文明起源较早的国家已有几千年的历史。古埃及在发掘坟墓时，发现有五具木乃伊有胸椎结核和结核钙化灶，希腊于公元前就阐述了将结核病人搬迁到寺院或山区，加强营养、喝鲜牛奶等。

19世纪，欧洲工业革命时期，发生结核病暴发流行，夺去了无数人的生命，当时把结核病称之为白色瘟疫。在欧洲，一些知名的艺术家、文学家患结核病之后遭遇十分凄惨，如波兰大作曲家肖邦、英国小说家布朗蒂（《呼啸山庄》、《简爱》的作者）、英国浪漫主义诗人雪莱、《茶花女》作者小仲马等30多位知名人士均死于结核病。

我国约于公元前-年东周战国时代，在《内经》中有描述结核病晚期症状的记载。过去我国民间长期流传“十痨九死”的说法，它反映了痨病特别是肺痨给我国人民在精神和肉体上遗留下的创伤是十分深重的，到了“谈痨色变”的程度。解放前，外国人称中国人是“东亚病夫”也主要是指结核病。小说《红楼梦》中就可发现有17人患有结核病，最典型的是林黛玉死于肺结核咯血。